شرکت معدنی چینی Zijin Mining اعلام کرد تولید نخستین لیتیوم جمهوری دموکراتیک کنگو را از ژوئن ۲۰۲۶ آغاز می‌کند. این شرکت بلافاصله پس از شروع تولید، صادرات را هم کلید می‌زند. این پروژه بخشی از تلاش چین برای تقویت دسترسی به مواد معدنی حیاتی در آفریقاست.
Zijin پیش‌تر گفته بود تولید در سه‌ماهه نخست ۲۰۲۶ شروع می‌شود. مدیران شرکت حالا می‌گویند برنامه‌ریزی جدید، زمان آغاز را به ژوئن منتقل کرده است. معدن مانونو (Manono) یکی از بزرگترین ذخایر توسعه‌نیافته لیتیوم سنگ سخت در جهان به شمار می‌رود.
مناقشه حقوقی بر سر مالکیت
معدن مانونو در مرکز یک اختلاف حقوقی بزرگ قرار دارد. دولت کنگو مجوز شرکت استرالیایی AVZ Minerals را لغو کرد. سپس بخشی از محدوده معدن را به شرکت Manono Lithium واگذار کرد. این شرکت یک سرمایه‌گذاری مشترک میان Zijin و شرکت دولتی Cominiere است. در این مشارکت، Zijin حدود ۶۱ درصد سهم دارد. Cominiere و دولت کنگو بقیه سهام را در اختیار دارند.
مدیرعامل Cominiere، Alpha Monga Mwidia، در حاشیه کنفرانس Mining Indaba در کیپ‌تاون گفت: نخستین تولید در ژوئن انجام می‌شود و صادرات بلافاصله آغاز خواهد شد.
شرکت AVZ از اظهارنظر رسمی خودداری کرد. یک منبع نزدیک به این شرکت گفت عملیات انفجار در نزدیکی محدوده‌ای انجام شده که کارکنان AVZ هنوز در آن حضور دارند. این منبع این اقدام را از نظر ایمنی و تشریفات قانونی نگران‌کننده دانست.
با این حال، Zijin و Cominiere می‌گویند روند داوری بین‌المللی برنامه پروژه را متوقف نمی‌کند. آن‌ها تأکید دارند که فعالیت‌ها طبق قوانین فعلی کنگو پیش می‌رود.
فروش کامل تولید توسط زیجین
طبق توافق دو طرف، Zijin کل تولید فاز نخست را بازاریابی و صادر می‌کند. این موضوع شامل سهم Cominiere هم می‌شود. Cominiere در تأمین مالی پروژه مشارکت نکرد. با این حال، این شرکت متناسب با سهم خود از درآمد فروش بهره می‌برد.
هزینه اجرای فاز نخست پروژه حدود یک میلیارد دلار برآورد می‌شود. Zijin هنوز میزان تولید یا هدف صادراتی سال اول را اعلام نکرده است.
بازار لیتیوم زیر فشار
شروع تولید در مانونو هم‌زمان با افت شدید قیمت لیتیوم اتفاق می‌افتد. قیمت این فلز از اوج سال ۲۰۲۲ تاکنون حدود ۸۶ درصد کاهش یافته است. افزایش تولید داخلی چین و ذخیره‌سازی گسترده در این کشور، نقش مهمی در این افت داشته‌اند.
در مقابل، ایالات متحده تلاش می‌کند مسیر صادرات مواد معدنی کنگو را به سمت بازارهای غربی تغییر دهد. واشنگتن از قراردادهای کوتاه‌مدت برای کاهش نفوذ چین در بخش معدن آفریقا استفاده می‌کند.
در بخش دیگری از این ذخیره، شرکت آمریکایی KoBold Metals فعالیت دارد. این شرکت از حمایت سرمایه‌گذارانی مانند بیل گیتس و جف بزوس برخوردار است. KoBold اعلام کرده تا زمان حل اختلاف‌های مالکیتی، ساخت‌وساز را شروع نمی‌کند.
توسعه زیرساخت برق
Cominiere از طریق زیرمجموعه خود Katamba Mining برق پروژه را تأمین می‌کند. این شرکت اکنون ۴۴ مگاوات برق در اختیار معدن قرار می‌دهد. مدیران Cominiere می‌خواهند این ظرفیت را به ۱۲۰ مگاوات برسانند. آن‌ها می‌گویند افزایش تولید برق به توسعه بخش معدن و تأمین برق جوامع محلی کمک می‌کند.
با آغاز تولید در مانونو، کنگو رسماً به جمع تولیدکنندگان لیتیوم می‌پیوندد. لیتیوم نقش کلیدی در تولید باتری خودروهای برقی و سامانه‌های ذخیره انرژی دارد. رقابت جهانی بر سر این فلز هر روز شدت بیشتری می‌گیرد.